Les 100 ans de la cabane du Mont Fort

Le projet de construire une cabane sur l’alpage de la Chaux remonte au début des années 1920. Porté par le groupe de Martigny de la section Monte Rosa du Club alpin suisse, il prévoit l’édification d’une cabane pour accueillir les alpinistes et les skieurs durant l’hiver. Un montant de 15'000.- francs est nécessaire pour sa réalisation. La recherche de fonds semble difficile et le projet est repoussé à plusieurs reprises. La concession de terrain et les douze mètres cubes de bois servant à la construction du bâtiment sont pourtant accordés aux membres du comité de la section Monte Rosa par la commune, en 1923.

En 1924, c’est la section Jaman du C.A.S. à Vevey qui reprend le projet et sollicite de nouveau le Conseil communal pour utiliser gratuitement le terrain à la Chaux ainsi qu’une source d’eau à proximité. Les plans de la future cabane du Mont Fort sont établis par l’architecte Louis Dumas (1890-1973), à Clarens. Ce dernier remportera un prix pour ladite construction qui devient un modèle du genre. Les travaux, devisés à 31'000.- francs, sont entrepris dès le 4 juin 1925 et dureront environ trois mois. Leur financement est assuré grâce aux indemnités reçues à la suite de l’engloutissement de l’ancienne cabane de Barberine et la mise en eau du barrage éponyme.

A l’époque, la cabane est éloignée de tout moyen de locomotion et l’on comptait six heures et demie de marche depuis Sembrancher, la station la plus proche du chemin de fer Martigny-Orsières, pour y accéder. Avec un volume de 350 mètres cubes et quarante places, la cabane du Mont Fort est considérée comme une grande cabane. L’architecte Dumas l’imagine carrée et symétrique, avec une apparence cossue et robuste. Il y ajoute quelques éléments décoratifs (fronton du portique, bandeau décoratif entre le rez-de-chaussée et le premier étage, etc.) qui allègent la structure et la rendent très esthétique. Les espaces intérieurs sont distribués de manière ingénieuse et pratique et, chose rare, un WC est accessible depuis la salle commune par un discret isoloir.

L’inauguration de la cabane du Mont Fort a lieu le 20 septembre 1925, le jour du Jeûne fédéral. Le programme de la journée prévoit un départ à 4h30 du Châble et à 6 heures de Verbier afin d’arriver à la cabane vers 9 heures. S’ensuivent une messe et une bénédiction, données par le chanoine Carron, curé de Bagnes, et une partie officielle avec de nombreux discours.

En l’espace de dix ans, la cabane est victime de son succès et devient trop exiguë. Certains soirs de l’hiver, plus d’une centaine de skieurs souhaitent pouvoir y être logés alors qu’elle ne contient que 38 couchettes. En 1936, la section de Jaman décide de l’agrandir et de porter son nombre de lits à huitante. Elle mandate alors l’architecte veveysan Fernand Echenard. Les travaux de transformation ont lieu durant l’été 1938 et permettent l’adjonction d’une petite annexe en maçonnerie (coûts 16'000.- francs, mobilier compris). Echenard réussit à raccorder cette seconde construction à la première, sans que cela ne soit visible. L’intérieur subit quelques transformations et est soigneusement aménagé portant le nombre de dortoirs à cinq avec 80 à 90 places. L’inauguration a lieu le 18 septembre 1938.

En 1980, la cabane du Mont Fort est une fois de plus agrandie par la création d’une annexe en façade ouest permettant la création d’un nouveau réfectoire de quarante places, l’amélioration du bloc sanitaire et de la cuisine ainsi que la création d’une fosse septique. Les coûts sont estimés à 125'000.- francs. Pour permettre la construction de l’annexe en pierres et en bois sur un des côtés de la cabane, il a fallu aplanir le rocher et créer une plateforme qui a nécessité l’explosion de quatorze coups de mine. Les travaux de maçonnerie consistent en un moellonage de pierres de granit se mariant parfaitement avec l’ancien édifice. Une certaine quantité de pierres naturelles est prélevée sur place. Jean-Louis Barbey, entrepreneur et ancien président de la section de Jaman, dirige les travaux. Les plans sont dessinés par l’architecte Georges Dufour. 3000 heures de travail sont nécessaires et 200 jours de corvée sont bénévolement offerts par les clubistes. L’inauguration a lieu le 28 septembre.

En 2001, la cabane est une fois de plus modernisée et rénovée. Un agrandissement des dortoirs permet désormais d’offrir des chambres à deux, quatre ou six personnes pour un total de 58 lits. Un chauffage au sol, des vestiaires et des douches à l’étage améliorent le confort intérieur. Les sanitaires sont désormais reliés aux égouts. Les sacs de couchage sont remplacés par des duvets et des coussins. Le toit est également refait portant l’ensemble des coûts à un montant de 1,6 million.

Les gardiens

Le premier gardien de la cabane du Mont Fort fut Maurice Besson (1897-1960), de Villette. Il assuma cette fonction jusqu’en 1938. Durant les premiers hivers, la cabane du Mont Fort n’est pas gardiennée mais les skieurs se font toujours plus nombreux à y faire un passage. Ce fort engouement encourage la section Jaman à y laisser un gardien toute l’année. A partir de l’hiver 1933, le gardien Besson y monte tous les dimanches pour recevoir les passants.

Maurice Besson fut l’un des pionniers du développement touristique de Verbier. En 1925, il travaillait à Paris comme garçon de café et songeait à rentrer au pays. Il répond donc à l’annonce de la section de Jaman et se propose comme premier gardien de la cabane du Mont Fort. En parallèle, il construit la Pension de la Rosa-Blanche (1927) avec ses beaux-frères Hermann et Paul Fellay ainsi que le Sport-Hôtel (1932-1933), en association avec le docteur Pierre Darbellay. Personnage débordant d’activité et d’un dynamise peu commun, il fut le président-fondateur de la Société de développement de Verbier, en 1937.

Maurice Besson passe ensuite le flambeau à Joseph Michaud (1904-1976), de Fontenelles, qui remplit cette tâche durant plus de trente-cinq ans. Passionné de la montagne, il initie son fils aux habitudes de la cabane dès son plus jeune âge. En 1974, Daniel Michaud, le fils de Joseph, remplace son père comme gardien de la cabane du Mont Fort. Il occupera cette fonction jusqu’en 1981. En janvier 1982, un nouveau gardien est nommé, il s’agit de Jean-Louis Coquoz. Ce dernier n’y restera pas très longtemps et sera remplacé par Daniel Bruchez et son épouse, Frances, une Américaine d’origine, qui seront les maîtres du lieu durant quarante ans. Depuis 2023, Fabien Navilloux et Audrey Galas sont les nouveaux gardiens de la cabane du Mont Fort.

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Mémoire(s) de Val de Bagnes

Reportages télévisés et émissions radiophoniques constituent un pan de la mémoire collective et de l’histoire d’une région. Les archives de la RTS ont proposé aux habitants de Val de Bagnes de se retourner sur le passé de notre commune.

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